Bütün plastikler içinde belki de en çok kullanılanı politendir. Bulaşık kapları, sıkınca için-dekini akıtan deterjan şişeleri, plastik çantalar ve benzeri pek çok eşya politenden yapılır. Politen 1933 yılının Mart ayıda, İngiltere’nin Cheshire kentindeki ICI laboratuvarlarında R.O. Gibson tarafından elde edildi.
Gibson, etilen ile benzaldehidi, 170 santigrat derecede tepkimeye soktu ve elde ettiği sonucu defterine şöyle yazdı: “Sonuçta, tepkime kabının iç çeperini kaplayan beyaz bir madde kalıyor.” Politenin ilk kullanımı ise, yalıtım amacıyla oldu. 1939 yılının Temmuz ayında Telegraph Construction and Maintenanca Co. adlı şirket, bir mil uzunluğundaki sualtı kablosunu politen ipi ile kapladı ve Wight Adası ile Britanya Adası arasına yerleştirdi.
Polietilen, çok çeşitli ürünlerde kullanılan bir termoplastiktir. İsmini monomer haldeki etilenden alır, etilen kullanılarak polietilen üretilir. Plastik endüstrisinde genelde ismi kısaca PE olarak kullanılır.
Etilen molekülü C2H4 , aslında çift bağ ile bağlanmış iki CH2’den oluşur. (CH2=CH2)
Polietilenin üretim şekli, etilenin polimerizasyonu ile olur. Polimerizasyon metodu, radikal polimerizasyon, anyonik polimerizasyon, iyon koordinasyon polimerizasyonu ve katyonik polimerizasyon metotları ile olabilir. Bu metotların her biri farklı tipte polietilen üretimi sağlar.
Özellikleri tiplere göre değişiklik gösterse de; dış ortam koşulları ve neme karşı iyi direnç, esneklik, zayıf mekaniksel kuvvet ve üstün kimyasal direnç genel özellikleri olarak sayılabilir. Kaplar, plastik kutular, mutfak eşyaları, kaplamalar, boru ve tüp, oyuncak, kablolarda yalıtkan tabakalar, paketleme ve ambalaj filmi gibi çok yaygın bir kullanım alanı olup. Düşük maliyetlidir.